В 1895м году Ричард Генри Ли покинул своё рабочее место в велосипедной фирме Singer & Co, в которой он проработал проработал 7 лет. Ли решает заняться производством велосипедов в паре с Гремом Инглесби Френсисом, который так же до этого работал велосипедной сфере, компания Auto Machinery Co, выпускала детали для них.
В мае 1896 года они основывают фирму Lea & Francis Ltd. Господа начинают строить дорогие, строящиеся на заказ велосипеды, которые продаются под маркой "Lea", c 1899 года было решено продавать свою продукцию как "Lea-Francis".
В 1903м году компаньоны решили войти в развивающийся автомобильный рынок, для этого они основывают новую фирму Lea and Francis Motor Syndicate Ltd. Для работы над новым проектом нанимается Александр Крейг, первой работой которого была постройка 3х цилиндрового автомобиля для фирмы Maudslay, поэтому не удивительно, что первенец "Ли-Френсис", который был представлен в 1904м году на Crystal Palace Show, так был технически похож на "Модслей". Машина имела интересную особенность — 3.7л 15ти сильный мотор располагался под полом кузова максимально близко к задним колёсам, так что не требовалось длинных цепей для привода колеса. Распредвал мотора имел верхнее расположение и механический привод клапанов, что было очень инновативно для начала века.
Lea-Francis 15HP
Всего было построено 3 таких машины под собственной маркой, после чего эти машины стали строиться под маркой "Singer" для бывшего работодателя Ли, который выкупил лицензию на неё.
В 1906м году договор закончился и компания прекратила производство автомобилей, сосредоточившись на велосипедах, но в 1911 начала производить мотоциклы с использованием моторов от фирмы JAP. Мотоциклы фирмы так же и велосипеды были класса люкс, в которых использовались только дорогие узлы, кстати на мотоциклы фирма перешла под давлением сыновей основателей — Нормана Ли и Дона Френсиса.
После первой мировой, в 1919м году, фирма продолжила выпускать мотоциклы, которые прекратила производить в 1916м году, переключившись на военную продукцию. В это же время на совете директоров было решено снова начать производить автомобили. На этот раз машину разработал Артур Алдерсон, бывший инженер фирмы "Singer" (вот такие тесные связи у Ли-Френсис с Зингером). 2х литровый мотор имел налоговую мощность в 11.9л/с и оснащался 4х ступенчатой коробкой передач, но т.к. никакой рекламной компании не было, то удалось реализовать всего 6 таких автомобилей, плюс еще один с кузовом пикап работал как складской в самой фирме "Ли-Френсис" почти до середины 30х, а так машины предлагались своим клиентам в 2х местном варианте, кузова хоть и были спроектированы Ричардом Ли, но поставлялись фирмой Avon.
Lea-Francis 11.9HP
После реализации 6ти автомобилей в 1919м году фирма серийно не строила автомобили до 1922 года, однако было сконструировано три прототипа: первый был спроектирован Ричардом Ли и имел 2х цилиндровый мотор воздушного охлаждения, кузов был позаимствован у автомобиля марки Vulcan, этим прототипом полтора года пользовался другой сын Ричарда Ли — Алан; второй автомобиль был построен Алдерсоном, мотор так же был 2х цилиндровым, но на этот раз жидкостного охлаждения фирмы Bradshaw, объёмом всего 700 кубов он был самым маленьким автомобилем в мире с 4х ступенчатой коробкой передач; третий прототип так же был построен Алдерсоном, но уже имел 4х цилиндровый 1.1л двигатель Coventry-Simplex и 3х ступенчатую трансмиссию, последний прототип был представлен на автошоу в 1922м году как С Type, во время шоу заказали даже 4 машины, но ни одна не была доставлена клиентам.
В декабре 1922 года на работу нанимают инженера Чарльза Ван Еуегена, голландца по происхождению, который успел поработать в фирмах Simplex, Daimler и Swift. В задание ему даётся усовершенствовать С Typе. Он переделывает передний мост и подвеску, готовые прототипы так же переделываются и в итоге продаётся 90 автомобилей. В качестве доп.оборудования к этой машине предлагался стартер, который стоил 15 фунтов, что составляло 1/15 от общей цены на базовый автомобиль.
Lea-Francis С Type 8.9HP
В 1923м лондонский дистрибьютор фирмы — мр. Уордман, который помимо продукции Lea-Francis представляет и интересы фирмы Vulcan Motors Ltd., сводит своих обоих партнёров друг с другом. А пока те ведут переговоры, Ван Еуген модернизирует модель C и создаёт на её базе D Туре 9.8HP. Новая модель получила 1.25л 19ти сильный мотор фирмы Meadows, 3х ступенчатая трансмиссия так же была от Meadows, шасси машины так же подверглись ревизии. Кузова уже не ограничивались 2х местными вариантами, так же выросло количество их поставщиков, кузова строили: Robinson, Avon и Motor Bodies. Эти машины базово оснащались стартером, генератором и электрическим освещением, в отличие от своих предшественников.
Lea-Francis D Type 9.8HP Roadster
В 1924м году в каталоги добавляется модель E Type, который оснащен тем же мотором 1.25л, только имеет удлинённую базу колёс, некоторые усиления шасси, радиатор машин увеличивается на 5см в ширину. Закрытые кузова поставляются новым партнёром — фирмой Vulcan, за что те получает взамен новую 4х ступенчатую коробку передач и рулевое управление разработанное Ван Еугеном. 4х ступенчатую коробку передач теперь стали ставить по заказу и на D Type. Вместе с E появляется модель F, которая от предыдущей отличается 3х ступенчатой коробкой передач и 2х или 4х местными открытыми кузовами работы фирм Avon или Robinson, т.е. фактически это удешевлённый вариант модели Е.
В 1924м году Королевский Автомобильный Клуб проводит 6ти дневные испытания малолитражных автомобилей в Уэльсе, среди тестируемых и D Type. Во время тестов производятся замеры расхода топлива, масла, фиксируются все вынужденные остановки, надёжность тормозов в этой холмистой местности. Машина от "Ли-Френсис" показывает себя с наилучшей стороны, за что кто-то из участников испытаний пишет пальцем на кузове: Чародей с горы Bwlch-y-Groes, кто знает валлийский может написать нам транскрипцию этого названия :)
В этом же году Lea-Francis выпустив всего 1500 мотоциклов за прошедшие 13 лет решает прекратить их производство и все усилия приложить к автомобильному бизнесу. В декабре 1924 года появляется самая дорогая модель — Н Type, которая была построена на базе E Type. Мотор от Meadows имел теперь объём в 1.5л развивая 38 сил, с этим мотором эта машина могла уже разгоняться до 100 км/ч, против 80 км/ч, которые были доступны 1.25л модели. В качестве опции к этой машине можно было заказать и передние тормоза, но если остальные машины выпустили в количествах от 100 до 400 экземпляров, то модель Н нашла всего 25 покупателей.
В 1925м году на укороченном шасси модели F начинают собирать G Type, машина должна была стать самой доступной в производственной программе фирмы. Эта серия имела только 2х местные кузова фирм Robinson и Cross & Ellis. По аналогии с Фордом эту машину красили только в один цвет, но не в чёрный, как Форды, а в голубой, салон был отделан синей кожей.
Lea-Francis G Type 9.8HP Roadster
В 1925м году Еуген подготавливает целую кучу моделей которые по сути отличаются друг от друга размером шасси и моторами, в итоге как в Лего, лепим из того что есть то, что хотим получить, таким образом появились модели I, J, K, L, M и прочие Тайпы :) Кстати L Type стал первой спортивной машиной этой марки, мощность 1.5л мотора была доведена до 52л/с, и автомобиль оснащаемый тормозами всех колёс с усилителем системы Девандре, амортизаторами всех колёс и спортивным кузовом мог развивать уже приемлемые для того времени 115км/ч.
В 1926м году в сотрудничестве с фирмой Vulcan строятся и продаются такие машины, как Lea-Francis Kirkstone. Эта машина, которую строят в "Вулкан" оснащается 1.5л мотором фирмы Anzani, которыми комплектовались помимо прочего такие марки как: AC, Frazer-Nash или Моrgan. Это была тяжёлая машинка, которая не плохо оснащалась, так у неё серийно имелись: багажный кофр, электрические фары, электрические сигналы, стеклоочестители и второе ветровое стекло для задних пассажиров.
Lea-Francis Kirkstone
В августе 1926 года фирма строит на шасси L Type спортивную версию Lea-Francis Special, правда за машиной позже закрепится другое название — "Лобстер". Мотор был 1.5л 52 сильный, но кузов работы Cross & Ellis был одноместным, радиатор был наклонён на 15 градусов, коробка передач была расположена по центру кузова, что было не типично для автомобилей этой марки. Однако через месяц на Брукландс выставлена машина с иной технической начинкой, вместо мотора фирмы Meadows был установлен 1.5л мотор Anzani оснащённый механическим компрессором фирмы Berk, но к сожалению пройдя половину пути машина капитулировала из-за поломки компрессора. В конце года на шасси этой машины установили 1.5л мотор Meadows оснащённый компрессором фирмы Cozette.
Lea-Francis Special Lobster
Еще одним плодом бедж-инжиниринга стала модель 1LFS 14/40НР, которую выпускала фирма-партнёр Vulcan Engineering. Эта машина оснащалась 1.7л 6ти цилиндровым мотором мощностью 45л/с, главной особенностью было наличие двух распредвалов, т.е. система DOHC. Однако мотор машины, которая могла развивать 100км/ч имел одну существенную проблему, масляный насос не справлялся со своей работой, так что вышедший из строя мотор был не редкостью, в 1927м году фирма Vulcan Engineering доработала мотор и попутно увеличила его объём до 2х литров, что позволило снять с него 60 сил, эта машина называлась 2LFS 16/50 НР.
В 1927м Ван Еуген конструирует новые шасси, они стали шире (так же и колея колёс стала шире) и длиннее, на которые он устанавливает 1.5л моторы Meadows. Модель названная P Type оснащена одним карбюратором и развивает 38 сил, а более мощная 52 сильная версия получившая название O Type оснащена двумя "Зенитами", такая машина была значительно дороже монокарбюраторной, что сказалось и на её популярности, так первых было выпущено почти 1100 экземпляров, в то время как Ошек всего 55.
Тогда же после экспериментов с "Лобстером" появляется гражданская серийная компрессорная модель, которой было суждено стать первым британским серийным автомобилем оснащённым компрессором. S Type или как его назвал народ Hyper, был построен на новых шасси от моделей Р/О, на которые установили 1.5л мотор с компрессором Cozette, с ним мотор выдавал 61л/с в гражданской версии и почти 80 в спортивной. Разница межу S и P заключалась так же в наличии вакуумного усилителя тормозов, чего не было у атмосферных машин. Так же внешне эта машина отличалась от атмосферных наклонной решёткой радиатора, идея которой была позаимствована с "Лобстера". В варианте со спортивным кузовом эта машина могла развивать до 180км/ч, в то время как седан мог ехать со скоростью в 135км/ч, что тоже было отнюдь не мало для того времени. Конечно эта машина использовалась любителями погонять на трассе, так в 1928м году машина пришла первой в Ards Tоuring Trophy в Ирландии, так же была одержана победа в Ольстере, и заполучены прочие призовые места в других мероприятиях.
Lea-Francis S Type 12/50HP TT
В конце 20х модель Р/О была модернизирована, эти машины получили наклонное расположение радиатора, как у компрессорных моделей, они стали известны как V и W Type.
В 1929м году фирма принимает участие в 24х часовых гонках Ле Мана, Кеннет Пикок и Семми Ньюсом приходят 8ми в общем зачёте после 4х Бентли, на которых выступают "Бентли Бойз", одного Штутц Биркета с 5.3л мотором и 2х Крайслеров моделей 75 и 77, так же с моторами более 4х литров, тем самым придя первыми в своём классе, причём экипаж, который занял второе место в их классе отстал на 800км от них.
В 1930м году "Ли-Френсис" подготавливают собственную версию 6ти цилиндровой модели. Мотор собственной разработки объёмом 2.2л развивает 60 сил. Для постройки первых моделей использовались удлинённые шасси от модели Р, но позже стали предлагать и на укороченной базе эту модель, которая получила имя Ace of Spades, что переводится как "Туз Пики".
Lea-Francis Ace Of Spades
В этом же году экипаж спортивной команды повтори свой успех на Ле Мане, придя в этот раз 6ми в общем зачёте, пропустив вперёд только более мощных соперников типа Бентли, Тальбо и Альфа Ромео и обойдя в своём классе такую знаменитую марку как Бугатти, кстати в этой гонке "сдохло" сразу два компрессорных Бентли: Биркин и Бенджафилт пытались выжать всё из своих машин в борьбе с Карачиоллой который ехал на компрессорном Мерсе, кстати Рудольфо тоже сошёл с трассы из-за поломки, правда не компрессора.
Но 1930й год оказался критическим для фирмы, начавшийся кризис и огромные затраты на разработку новой модели поставили фирму на грань банкротства, в ноябре того года управляющим компанией был назначен Чарльз Тернер, который пытался сохранить фирму на плаву, но 4х цилиндровые модели серий S, V и W были сняты с производства в 1932 году, а единственной машиной в производственной программе оставался "Туз Пики", который продержался до 1935 года. В 1935м году фирма вынуждена была закрыть своё производство.
В июле 1937 года Джордж Лик покупает фирму и реорганизовывает её в Lea-Francis Engineering Limited, он так же покупает бывшие производственные помещения фирмы Triumph в Ковентри и переносит производственные мощности туда. В качестве партнёра выступает Хью Роуз, который до этого работал на Виктора Райли в фирме Riley, и именно он разработал двухвальные моторы для этой фирмы.
В 1938м году Роуз сдаёт проект в серию, автомобили получили DOHC'ные моторы объёмом 1.5л и 1.6л, первый развивал 48 сил, второй 53, эти моторы очень были похожи на те, что он спроектировал для "Райли", но имели более острые кулачки и короткие шатуны. Новые машины получили названия Twelve и Fourtееn, по налоговой мощности.
Lea-Francis Fourteen 12.9HP Corsica Drophead Coupe
Кузова поставляли фирмы Carlton Carriage Co — дропхеды и Avon Motor Bodies Ltd — седаны (saloon), причём седаны можно было заказать в двух вариантах, которые назывались Four-light Saloon или Six-light Saloon, эти кузова отличались только количеством боковых окон, что интересно цена была на них одна и та же.
Производство машин продолжалась до 1940 года, правда за это время сумели выпустить всего 68 машин. В 1940м году как и большинство британских фирм Lea-Francis переключилась на военную программу.
Возобновить производство автомобилей фирма смогла в марте 1946 года, это были довоенные модели, но если 12я модель осталась без изменений, то у 14й расточили двигатель до 1.8л, что позволило с него снять 65 сил, с ним машина развивала 120км/ч. Так же 14я модель получила в свою гамму новый кузов типа универсал, который назывался Utility.
Lea-Francis 14HP Utility
Открытые кузова выпали из предлагаемой гамм, а кузова типа седан, которые теперь выпускались только в 4х оконном варианте, поставляла фирма A.P. Aircraft Ltd, кузова для универсалов строила Yapton Caravan Company. Машины с такими кузовами пользовались повышенным спросом не только из-за их универсальности, но и налоговыми послаблениями, т.к. относились к грузовому транспорту.
В 1947м году базовую 1.5л модель сняли с производства, правда спортивные команды могли этот мотор закупать, для постройки своих спортивных машин. Джек Тёрнер строил спортивные машины марки Turner, которые выступали в Formula 2, мощность мотора довели до 89 сил, на одной из этих машин гонял и Кен Роуз, сын Хью Роуза, потом Хью установит впрыск взятый с авиационного мотора, немного поколдует над мотором (увеличив например клапана) и снимет с 1.5л все 145 сил. Второй фирмой которая использовала 1.5л моторы "Ли-Френсиса" была компания Midget. Специалисты этой фирмы установили на 1.5л мотор четыре карбюратора Amals и получили 118 сил.
Но осенью дебютировала открытая спортивная версия 12НР Sport, которую строили на заводе Lea-Francis, машина оснащалась 1.5л 64x сильным мотором, шасси были укорочены по сравнению с базовыми моделями на 30см, кузов имел обтекаемую форму с интегрированными в крылья фарами. Однако уже к концу года этот кузов предлагали только с 1.8л мотором мощностью 77 сил, с ним машина развивала 140км/ч.
Lea-Francis 14HP Sport
В 1948м году фирма Connaught Engineering, находящаяся в графстве Суррей стала строить свои спортивные машины на шасси 14HP. Правда мотор объёмом 1.8л был доработан и первоначально он выдавал 102 силы, ближе в 50м году с него снимали уже 122 кобылы, эти машины участвовала в Formula 2, правда без особого успеха.
Connaught L2
А в октябре 1948 года в каталогах "Ли-Френсис" теперь можно увидеть новые машины 14/70 Six-Light Saloon и 14НР Westland. Первая машина имела переднюю независимую подвеску, гидромеханический привод тормозов и современный обтекаемый кузов с 6тью боковыми окнами. Этот солидный седан с мощностью в 70сил развивал 125км/ч и был самой дорогой серийной машиной в производственной программе.
Lea-Francis 14/70 Six-Light Saloon
Вторая машина машина имела кузов купе и имела диаметрально противоположный стиль кузова, который строился кстати авиационной фирмой
Westland Aero Company (эта компания делала кузова и фирме Healey). Это была роскошная модель, правда на старой платформе, всего было построено 29 таких автомобилей.
Lea-Francis 14HP Westland Fixed Нead Coupe
В октябре 1949 года прекращают производство модели 14НР Sport, её сменяет машина с этим же кузовом, но под капотом которой уже был 2.5л мотор мощностью 100 сил, эта машина получила название 2½ Litre Sports. Передняя подвеска машины стала независимой, а так же появились гидромеханические тормоза, которые были позаимствованы с модели 14/70. Отделка кузова и салона была побогаче прежней модели, но заметить это на глаз сможет только ярый фанат :) К сожалению машина, которую делали в ручную получалась слишком дорогой, и была не в состоянии конкурировать с более доступными и массовыми Jaguar XK120, которые к тому же были более быстроходными, "Ли-Френсис" мог развить всего 160 км/ч, в то время как "Ягуар" все 190км/ч.
Помимо прочего независимую переднюю подвеску и гидромеханические тормоза получили остальные модели фирмы, которые выпускались: 14hp Four-Light Saloon и 14hp Westland, но подвеска универсала осталась нетронутой, до 1950 года. Так же 2.5л мотор установили в 6ти оконный кузов от 14НР Six-Light Salonn, его мощность по сравнению со Sport Tourer была дефорсирована до 95л/с, однако дорогой седан не пользовался особым спросом и их было построено всего 80 штук за всё время.
В 1950м году с производства сняли версию купе, однако фирма Westland продолжила сотрудничество с Lea-Francis, она стала поставлять открытые кузова, которые получили название Westland Sport Tourer с 1.8л мотором было построено 2 автомобиля и с 2.5л новым мотором была заказана всего одна машина. Кстати эти машины получили узкую решетку радиатора, что вызывало перегрев двигателя из-за нехватки воздуха, и поэтому на все 3 машины были установлены дополнительные масляные радиаторы.
Lea-Francis 14HP Westland Sport Tourer
В том же году сотрудничество было прекращено.
В 1951м году базовую модель 14НР Four-Light Saloon
обновили, её шасси стали сидеть на 5см ниже, радиатор был так же помещён ниже, что позволило сделать более низким капот, фары были встроены в крылья, вскоре такие же шасси и оформление передка получила версия с кузовом универсал. Кстати на базе универсала стали строить 2х местный грузовой вариант — Van, у которого не было дополнительных боковых дверей. Модель 14/70 была снята с производства, оставив право обладать 6ти оконным кузовом только 2.5 литровую версию.
Lea-Francis 14НР Four-Light Saloon
Тем временем дела фирмы только ухудшались, т.к Jaguar выпустил целую кучу моделей, которые превосходили автомобили Lea-Francis в техническом плане, и при этом были на порядок дешевле этого штучного товара. В 1953м году фирма уже не смогла себе позволить выставиться на автошоу, тогда же было прекращено производство всех вариантов модели 14НР, а так же 18НР в версии Sport. Последний автомобиль этой марки сошёл в 1954м году, это был 18НР Six-Light Saloon. С этого момента фирма занималась только производством запчастей для своих машин и обслуживанием автомобилей своей марки, но в 1958 году была закрыта последняя официальная станция обслуживания. Параллельно компания занималась инжиниринговыми разработками и помогала, например, фирме York Noble сконструировать 3х колёсный так называемый Bubble-Car.
В 1960м году фирма решила напомнить о себе. К выставке Earls Court Motor Show, в срочном темпе, за 6 месяцев, был спроектирован новый автомобиль, правда за основу взяли шасси 1948 модельного ряда. На эти шасси установили дисковые тормоза всех колёс от Dunlop и рулевую рейку, мотор был заимствован от большого седана Zephyr британского отделения фирмы Ford, его мотор объёмом 2.6л имел 6 цилиндров и развивал 107 сил. Работнии фирмы "Ли-Френсис" установив на этот мотор 3 карбюратора SU смогли снять с него 135 сил, этот двигатель агрегатировали с 4х ступенчатой коробкой передач от Triumph TR3, что позволило с помощью этой пары механизмов развить скорость в 193км/ч. Было построено три автомобиля с кузовом родстер, однако из-за высокой цены автомобиля и убогого дизайна, который был не высмеян только ленивым, ни одной машины не сумели реализовать.
Lea-Francis Leaf-Lynx
Пытаясь реабилитироваться фирма берётся за проектирование купе и седанов с V8 от Chrysler, которые получили название Crusader и Francisca, однако оба проекта не были доведены до конца.
Вложенные в эти проекты деньги сильно ударили по фирме, и она объявила себя банкротом, управляющим был назначен господин Бенфилд, в 1962м году завод и часть оборудования были проданы фирме Quinton Hazell Ltd, которая занимается производством запчастей, вы наверняка покупали их запчасти с логотипом QH, а права на марку и остатки запчастей выкупил энтузиаст по имени Барри Прайс. Прайс стал официально продавать и реставрировать автомобили марки Lea-Francis.
В 1976м году он начал работу над проектированием новой модели этой марки, на подмогу ему пришёл его друг Питер Энгельбах. Они спроектировали раму лестничного типа из квадратных труб, кузов был полностью изготовлен в ручную из алюминия, техническим донором стал Jaguar XJ6 Series II с 3.4л мотором и 4х ступенчатой коробкой передач. Первый образец был готов в 1980м году. В 1988м году фирма переехала в Стадли, и тогда же представила свою новинку, модель Ace Of Spades, по астрономической цене в 300 000 фунтов, ни один Rollse Royce или близкий по духу этой машине Bristol Blenheim не стоили таких денег.
Lea-Francis Ace Of Spedes
К 1992му году нашлось только три богатых фаната, которые пожелали иметь такую машину, причём один из был жителем Бельгии, он заказал машину с левым расположением руля (на фото она кстати). В 1992м году Барри построил 2 машины на удлинённом шасси: купе, которое теперь вмещало 4 человека и новинку — с кузовом кабриолет. В итоге продав 5 машин заказов больше не поступало.
В 1996м году один из "родителей" Jaguar XJ220 — Джим Рендл взялся за постройку прототипа для фирмы Lea-Francis. В 1998м году состоялась премьера машины, которая получила название 20/320. На алюминиевую основу, которую проектировали при помощи 3х мерных программ на компьютерах, установили алюминиевый же кузов, под капотом прятался 3.0 V6 фирмы Опель, мощностью 235л/с. Что интересно специально для этой машины Рендл спроектировал активную заднюю подвеску, которую запатентовал. Но к сожалению из-за не хватки средств на запуск автомобиля в серию эта машина так и осталась единственной увидевшей свет.
Lea-Francis 30/230 Sports Car
За всё это время было выпущено не более 10 000 автомобилей этой марки, и ходят слухи, что возможно скоро снова она возродится.