Серийный вариант Mercedes-Benz 190 SL (W 121) дебютировал в 1955 году на салоне в Женеве. Однако история прародителя SL-класса началась двумя годами
ранее. 
Являвшийся на тот момент официальным импортёром штутгартской марки Максимилиан Хоффман, чётко представлявший себе потенциал американского рынка,
представил на суд руководству Daimler идеи двух автомобилей: гоночного купе для дорог общего пользования и более «мирного» его варианта. Инициативу
предприимчивого импортёра поддержали на «высшем уровне». Немцам тогда как раз нужны были такие проекты, так как 50-е годы прошлого столетия
знаменуются в истории Германии как время наступления новой эры после Второй Мировой войны.
В середине 1953 года правление Daimler-Benz приняло решение, что будет построено два автомобиля, а именно: дорожная версия гоночного Typ 300 SL (W 198
l) и его открытая версия, получившая обозначение 190 SL (W 121). Оба автомобиля отпраздновали мировые премьеры уже через пять месяцев после начала
разработки, на Нью-йоркском автосалоне 1954 года. Окончательный серийный вариант 190-го показали в марте 1955 года в Женеве. Производство 190 SL
стартовало спустя два месяца.
Дизайн автомобиля разрабатывал Вальтер Хекер. Стилистически кузов родстера был схож со «старшим братом» 300 SL. Покупатели могли выбирать между
моделями с матерчатым и жёстким верхом. Технически 190 SL был родственен с 4-дверными «Понтонами» W 120/121. Несмотря на то, что машина была
изначально 2-местной, у клиентов существовала возможность превратить её в трёхместную, заказав дополнительное сидение сзади. Под капотом машины
разместился новый 1,9-литровый двигатель мощностью 105 лошадиных сил. Он разгонял версию с тканевым верхом с места до сотни за 14,5 секунд. В паре с
4-цилиндровым «движком» работала синхронизированная 4-супенчатая трансмиссия с короткими передачами. На первой можно было разогнаться до 50 км/ч, на
второй - до 76 км/ч, на третьей - до 140 км/ч, и максимальная скорость достигалась на четвёртой передаче - 170 км/ч. Хотя теоретически, в союзе с
таким мотором она позволяла автомобилю развить до 180 км/ч.
А для любителей погонять ещё быстрее штутгартцы предусмотрели спортивную версию 190-го. Она весила 1000 килограмм, что меньше массы стандартной на 140
кг. Понижение веса, в данном случае, достигалось за счёт «кузовной диеты». Так, лобовое стекло уступало место маленькому стёклышку из плексигласа для
водителя, окна на дверях вообще демонтировались, а сами двери изготавливались из лёгкого сплава.
С 1959 года к модельному ряду присоединяется версия Hardtop с увеличенным задним стеклом. Последний Mercedes-Benz 190 SL сошёл с конвейера в 1963
году. В общей сложности SL первого поколения выпустили в количестве 25 881 экземпляра. Основным рынком сбыта моделей стали Соединённые Штаты Америки.
Предположения Максимилиана Хоффмана себя оправдали.
